Eine ganze Flotte von Flugzeugen steht bereit, um hochrangigen US-Regierungsbeamten zu dienen.
Sie haben wahrscheinlich schon von der Air Force One gehört oder sie gesehen – wenn auch nur in einem Film oder im Fernsehen – und wissen, dass sie den Präsidenten der USA und seinen Stab trägt. Aber wussten Sie, dass die Luftwaffe auch 15 weitere Business-Jets betreibt, die für den Transport hochrangiger Regierungsbeamter, einschließlich Kongressmitgliedern, eingesetzt werden?
Zusätzlich zu den beiden Boeing 747, die abwechselnd als Air Force One dienen (das Flugzeug trägt den Beinamen nur, wenn der Präsident an Bord ist), umfasst die Flotte fünf Gulfstream III, vier GVs, zwei 737 und vier 757. Alle wurden modifiziert, um Dinge wie spezielle Kommunikations- und Flugausrüstung sowie VIP-Kabinen zu integrieren. Regierungsbehörden erstatten der Luftwaffe die Nutzung der Flotte zu Stundensätzen zwischen 5.262 US-Dollar für die GIII und 18.338 US-Dollar für die 737.
Das 89. Luftbrückengeschwader, das auf der Andrews Air Force Base in Camp Springs, Maryland, stationiert ist, ist für die Leitung der größten Exekutiv-Flugabteilung des Militärs verantwortlich. Die Flotte führt mehr als 6.500 Einsätze durch und verzeichnet fast 12.000 Flugstunden pro Jahr. Alle Flugzeuge, einschließlich der beiden, die als Air Force One dienen, sind in Andrews, nur 10 Meilen südöstlich des Weißen Hauses, untergebracht und werden gewartet.
Das Geschwader beschäftigt 80 Piloten und 89 Flugbegleiter, die für diese Mission aus dem größeren Pool der Luftwaffe handverlesen werden. Piloten mit weniger als 2.500 Flugstunden werden nicht einmal berücksichtigt, und die meisten haben mehrere tausend Stunden Erfahrung im Fliegen von Kampfjets oder anderen Militärflugzeugen. Auch wenn ihre maßgeschneiderten blauen Business-Anzüge und Uniformen etwas anderes vermuten lassen, sind diese Menschen alle kampfbereit, feldgeschult und bereit, ihre Flugzeuge und Passagiere im Handumdrehen zu verteidigen.
Während der Gedanke an staatlich geförderte High-End-Business-Jets einige Steuerzahler erschaudern lassen könnte, sagte der Sprecher des 89. Luftbrückengeschwaders, Kapitän Herbert W. McConnell, dass der Service notwendig sei, weil die Flugzeuge Sicherheitsausrüstung bieten, die ein öffentlicher Charterbetreiber nicht bereitstellen könnte. „Seit dem 11. September gibt es weitere Anforderungen“, sagte er. „Wir fliegen den Sprecher des Repräsentantenhauses, während wir das vorher nicht getan haben. Es gibt jetzt mehr Gründe, mit uns zu fliegen.“
Das 89. Luftbrückengeschwader erhält seine Befehle vom Pentagon, das Flugzeuge auf der Grundlage von Kundenanforderungen und Flugzeugverfügbarkeit zuweist, wobei die größeren Jets in der Regel für Auslandseinsätze reserviert sind. Im Februar 2007 wurde die Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, Gegenstand einer Kontroverse über ihre Nutzung eines der GVs des Flügels, um zwischen Washington und ihrem Zuhause in Kalifornien zu reisen. Ihr Vorgänger hatte den kleineren und günstigeren GIII verwendet. McConnell wollte sich nicht zu Pelosis Einsatz des GV äußern, sagte aber, dass manchmal das Wetter oder andere betriebliche Bedenken den Einsatz größerer Flugzeuge rechtfertigen.
Piloten und Flugbegleiter der Business-Jet-Flotte werden wie ihre zivilen Kollegen regelmäßig geschult. Gulfstream-Piloten absolvieren ihr Simulatortraining im sogenannten Executive Airlift Training Center auf der Andrews Air Force Base. Flugbegleiter, die in denselben Flugzeugen arbeiten, trainieren bei FlightSafety International in Savannah, Georgia, während die Boeing-Crews bei Delta Airlines trainieren. Jeder muss jedoch das gleiche militärische Überlebenstraining über sich ergehen lassen, welches alle Piloten der Luftwaffe und andere Besatzungsmitglieder absolvieren.
„Es sind im Grunde zwei Wochen im Feld [um dich auf einen Absturz vorzubereiten] hinter den feindlichen Linien“, sagte Chief Master Sgt. Brian Smith, der die Flugbegleiter im 89. Luftbrückengeschwader leitet und ein ehemaliger Flugbegleiter der Air Force One ist. „Das Überlebenstraining im Wasser war ziemlich intensiv. Ich erinnere mich an den Feuerwehrschlauch mit eiskaltem Wasser auf mir. Das war ein unvergessliches Erlebnis.“
Im Gegensatz zu den meisten ihrer zivilen Kollegen bereiten militärische Flugbegleiter im 89. Luftbrückengeschwader alle Mahlzeiten zu, kochen und servieren sie, die an Bord ihres Flugzeugs verzehrt werden, was laut Smith die Möglichkeit einer Kontamination oder Sabotage erheblich reduziert.
„Ein Teil unserer Arbeit ist Sicherheit und Hygiene“, erklärte er. „Es ist nicht so, dass wir niemandem vertrauen, aber unser Ziel ist es, das gesamte Essen zuzubereiten. Entweder bereiten wir es in unserer Küche zu und frieren es für die spätere Verwendung ein oder wir bereiten es im Flugzeug zu. Wir setzen keine Lebensmittellieferanten ein.“
Einige Tage vor einem Flug werden die Mitarbeiter von Smith über die Anforderungen informiert und bereiten ein Menü für Passagiere und Besatzung zu. Smith räumte zwar ein, dass die Mahlzeiten in Kreativität oder Qualität möglicherweise nicht mit dem vergleichbar sind, was ein teurer Caterer bieten könnte, aber Flugbegleiter erhalten eine kulinarische Ausbildung und sind in der Lage, respektable Mahlzeiten an Bord zusammenzustellen.
„Omeletts für 50 sind überschaubar, aber Eier auf Bestellung funktionieren möglicherweise nicht“, sagte Smith. „Wir sind sehr flexibel. Auf den kleinen Jets sind sie sehr kreativ.“
Die Gulfstreams befördern in der Regel nur einen Flugbegleiter, aber die Boeings fliegen mit bis zu sechs. „Wir dienen auch der Crew, und wir bringen Sicherheits- und Flugingenieure mit – viel mehr Crewmitglieder als auf einem Privatflug“, sagte Smith. „Das Geschäft der Bundesregierung ist 24/7. Wenn man mit Außenministerin Condoleezza Rice fliegt, ist das nonstop. Es sind Arbeitsreden; Sie arbeiten an den Telefonen, im Internet und senden Nachrichten hin und her. Sie scheinen nicht viel Zeit zu haben, um sich Filme an Bord anzusehen. Wir versuchen, die Mahlzeiten zu koordinieren, aber in den großen Jets haben wir die Medien an Bord, also gibt es Medienkonferenzen. Wir versuchen einfach, dass die Getränke rauskommen. Wenn sie an Deck kommen, müssen sie loslegen. Unser Ziel ist es, dass sie von der Nase bis zum Heck einen erstklassigen Service erhalten.“
Oberst James S. Wolcott, Kommandeur der Einsatzgruppe des 89. Luftbrücken-geschwaders, sagte, dass der Business Case des Militärs für den Einsatz der Jets dem vieler großer Unternehmen ähnlich sei. „Einige der Vorteile, die Sie in Geschäfts-flugzeugen finden, finden Sie beim Transport des Führers unserer Nation“, sagte Wolcott. „Es spart ihnen Zeit im Vergleich zu Flügen mit den Fluggesellschaften. Sicherheit ist offensichtlich ein Faktor und hat sich in den letzten Jahren immer mehr zu einem Faktor entwickelt.
„Unsere Mission hat sich hier weiterentwickelt und besteht nicht mehr nur darin, einen VIP sicher und pünktlich von A nach B zu bringen“, fügte Wolcott hinzu. „Wir haben eine Menge Kommunikationsgeräte in diesen Flugzeugen, die es den Passagieren ermöglichen, zu arbeiten. Wenn sie von ihrem Büro ins Flugzeug wechseln, ist es unsichtbar. Eine gut ausgeführte diplomatische Mission kann spätere Kampfeinsätze ersparen.“