Die amphibischen Ambulanzflugzeuge von Samaritan Aviation versorgen die Flussdörfer von Papua-Neuguinea

Eine kleine, freiwillige Gruppe von Wasserflugzeugpiloten, Mechanikern und Krankenschwestern macht an einem der ärmsten Orte der Welt einen lebensrettenden Einsatz.

Das Leben in Papua-Neuguinea (PNG) ist kurz, brutal und arm. Es ist einer der wenigen Orte auf dem Planeten, an dem Polio und Tuberkulose zurückgekehrt sind und Cholera-Ausbrüche immer noch Tausende töten. Malaria betrifft 164 von 1.000 Menschen. Die durchschnittliche Lebenserwartung liegt bei nur 65 Jahren.

Die Bevölkerung hat sich seit 1960 verfünffacht. Die meisten der 10,5 Millionen Einwohner des Landes verdienen ihren Lebensunterhalt durch Subsistenzfischerei und Landwirtschaft; 88 Prozent bleiben ländlich und sprechen mehr als 840 Sprachen. Die an Flussufern angebauten Pflanzen werden überschwemmt, wenn der Wasserstand steigt. Das durchschnittliche Pro-Kopf-Einkommen beträgt nur 2.500 US-Dollar. Die Säuglingssterblichkeitsrate liegt in einigen Regionen bei bis zu 40 Prozent. Die meisten Kinder, die überleben, kommen nie über die vierte Klasse hinaus. Stammeskriege sind eine regelmäßige Tatsache des Lebens. Das gilt auch für die Kriminalität.

Laut dem Country Security Report des US-Außenministeriums „gehört die Kriminalitätsrate von Papua-Neuguinea zu den höchsten der Welt“ und das Land belegt Platz 136 von 140 im Lebensqualitätsindex der Economist Intelligence Unit, ein Wert, der darauf hinweist, dass „die meisten Aspekte des Lebens stark eingeschränkt sind“. Der Korruptionswahrnehmungsindex von Transparency International stuft die Regierung von Papua-Neuguinea als „hochgradig korrupt“ ein. Das organisierte Verbrechen nutzt das Land zunehmend als Einfallstor für den Schmuggel illegaler Drogen nach Australien.

Sowohl in ländlichen Gebieten als auch in Städten, einschließlich Wewak, der Hauptstadt der Provinz Ost-Sepik, werden Banden betrunkener, marodierender krimineller Jugendlicher durch ein selbstgebrautes Gebräu aus Blaubeerrum und Wanbel namens „Kerosin“ angeheizt. Ihre Lieblingstaktik ist es, die Windschutzscheiben herannahender Autos mit Eiern zu beschießen. Die Fahrer schalten instinktiv die Scheibenwischer ein, eine Bewegung, die das Problem verschärft und die Sicht nach vorne fast unmöglich macht. Ein weiterer Trick besteht darin, lebende Babys in Autositzen am Straßenrand zu platzieren.

In beiden Szenarien halten die Fahrer unweigerlich an, und dann stürzen sich die Kriminellen auf sie, rauben, angreifen, entführen und entführen. Die Banden tragen oft eine Vielzahl von selbstgebauten Waffen, darunter ein Drahtkatapult, das als „Schalldämpfer“ bezeichnet wird und einen tödlichen Stachelpfeil abfeuert, der einem sehr großen, geraden Angelhaken ähnelt, der oft über einen Fuß lang ist. Katapultverletzungen überfordern die Notaufnahme des Boram-Krankenhauses in Wewak.

Boram ist der Ort, an dem die 25.000 Einwohner von Wewak eine fortschrittliche Versorgung erhalten. Das gilt auch für die 350.000 Einwohner der Provinz Ost-Sepik, die in 120 Dörfern entlang eines 700 Meilen langen Abschnitts des Sepik-Flusses leben. Während das Gebiet von etwa 40 Kliniken versorgt wird, sind sie kaum mehr als Apotheken für rudimentäre Antibiotika, die nur kleinere Krankheiten und Verletzungen behandeln können. Die meisten haben nicht einmal Röntgengeräte. Jemand, der eine weitergehende Pflege benötigte, musste die beschwerliche, dreitägige Fluss- und Landreise nach Wewak auf sich nehmen. Die Sterblichkeitsrate für diejenigen, die die Reise machten, war nicht gut. Das war, bis Samaritan Aviation 2010 den Betrieb aufnahm.

Pilot und Pastor

Samaritan wurde von dem Kalifornier Mark Palm gegründet, dem Sohn eines Pfarrers und Enkel eines Wasserflugzeugpiloten. Palm ist ein Produkt von beidem: A&P-Mechaniker, Pilot, Pastor und Absolvent von Bibel- und Luftfahrttechnologie-College-Programmen. Er erinnert sich an seine erste Mission im Alter von 16 Jahren, als er in Mexiko Häuser für Menschen baute, die in Pappkartons lebten. Drei Jahre später, 1994, kam er zum ersten Mal in Papua-Neuguinea an. Organisationen wie die Mission Aviation Fellowship hatten dort im Hochland lange versorgte Dörfer mit einmotorigen Turboprops mit Radgetrieben, die Medevac-Missionen durchführten und Lebensmittel, Medikamente und Vorräte einflogen. Aber für die Bewohner des Flussbeckens gab es keine solche Erleichterung.

Palm erkannte sofort die Notwendigkeit – und die Chance. „Wir hörten Geschichten über Menschen, die bei dem Versuch, in Krankenhäuser zu gelangen, starben – und überall gab es Wasser“, sagte er. Aus dieser Erfahrung heraus wurde die Idee von Samaritan Aviation geboren. Nach jahrelanger Forschung, Vorbereitung und Spendensammlung kehrte Palm 2010 mit seiner Frau und seinen drei Kindern zurück – zusammen mit einer gebrauchten, zerlegten Cessna 206 auf amphibischen Schwimmern, die in einen 40-Fuß-Ozeancontainer gestopft war.

Seitdem hat Palm persönlich mehr als 1.500 medizinische Einsätze geflogen. Im Laufe der Jahre ist die Flotte von Samaritan auf vier Flugzeuge angewachsen. Ein kleiner Stab engagierter Freiwilliger hat zusammen mehr als 2.800 unfall- und unfallfreie Einsätze geflogen, mehr als 230.000 Pfund medizinische und andere wichtige Hilfsgüter geliefert und Tausende von Leben gerettet. Die Patienteneinsätze von Samaritan im Jahr 2022 bestanden zu 39 Prozent aus Krankheiten und Krankheiten, zu 33 Prozent aus Schwangerschaftskomplikationen und zu 27 Prozent aus Traumata, oft Stammesgewalt. Oder sie fallen von einer Kokospalme, werden von Flusskrokodilen angegriffen oder erleiden giftige Schlangenbisse. Samaritan sieht alles. Eine Patientin brachte einmal Zwillinge zur Welt – im Flug.

Und Samaritan tut all dies mit einem knappen Budget von 2,68 Millionen US-Dollar pro Jahr, wobei die Verwaltungskosten unter 5 Prozent liegen und nur 1,6 Prozent für Fundraising ausgegeben werden. Der größte Teil des Budgets stammt aus Einzel- und Stiftungsspenden. Weitere 30 Prozent werden durch Zuschüsse der Bezirks-, Provinz- und nationalen Regierungseinheiten von Papua-Neuguinea beigesteuert, die den Wert des Dienstes von Samariter erkennen und ihn gerne ausgeweitet sehen würden.

Samaritan zahlt seinen Piloten nichts. Von den Piloten wird erwartet, dass sie ihre eigenen Sponsoren finden. Trotzdem ist es nicht einfach, sich für Samaritan zu qualifizieren. Die fliegerischen Fähigkeiten werden getestet. Piloten werden psychologischen Untersuchungen unterzogen. Ehepartner werden interviewt. Dann ist eine „Visionsreise“ nach PNG erforderlich. „Es ist wirklich eine Berufung“, sagte Palm.

Das Fliegen auf dem Sepik-Fluss ist gefährlich, selbst unter den besten Bedingungen. Samaritan fliegt nur bei Tageslicht, aber es tut andere Dinge, um Risiken zu mindern: gute Piloten, die gut ausgestattete Flugzeuge fliegen. Samaritan betreibt nur gebrauchte 206er – und das ist nicht nur eine Frage der Kosten. „Sie sind leichter [als neue Serienflugzeuge] und können mehr transportieren“, erklärte Palm und stellte fest, dass die Nutzlast bei etwa 1.030 Pfund liegt.

Die „neue“ 206

Samaritans neueste 206 ist ein Modell von 1980. Samaritan hat es mit neuer Lackierung, amphibischen Schwimmern, einem Continental IO550F-Motor für mehr Schub, einem 86-Zoll-Wasserflugzeugpropeller aus Verbundwerkstoff, einem speziellen Frachtboden, einem Robertson STOL-Kit (Short Takeoff and Landing) und Flügelverlängerungen, einem weiteren Mod, der es ermöglicht, die hinteren Frachttüren zu öffnen, wenn die Klappen unten sind, V2track-Dual-Mode-Mobilfunk-/Satelliten-GPS-Tracking, SMS, und Sprache sowie eine Reihe moderner Garmin-Avionik und eines Autopiloten. Der Flug steht in ständiger Kommunikation mit der Boram-Triage-Krankenschwester, und V2 ermöglicht es, ihn in Echtzeit von Samariter zu verfolgen. Insgesamt investiert Samaritan etwa 650.000 US-Dollar in jeden 206, den es kauft.

Die medizinische Ausrüstung an Bord ist einfach, aber funktional: eine Trage, ein Begleitstuhl, ein medizinischer Sauerstofftank und ein Medikamentenbeutel mit verschiedenen intravenösen Lösungen und Injektionen. Zur Flugzeugbesatzung gehören der Pilot und die Flugschwester. Die Patienten müssen in der Regel auch eine Pflegekraft mitbringen, in der Regel einen Verwandten. Manchmal ist je nach Gewicht Platz für zwei Betreuer. Die längsten Flüge dauern etwa 140 Seemeilen oder etwa eine Stunde und 20 Minuten, sagte Palm. Der durchschnittliche Flug dauert 45 Minuten.

Der durchschnittliche Kraftstoffverbrauch des 206s beträgt 14,7 Gallonen pro Stunde. Der 100LL-Kraftstoff, den die 206er benötigen, ist in PNG nicht ohne weiteres erhältlich, daher lässt Samaritan ihn in achtzig 50-Gallonen-Fässern gleichzeitig zu Preisen zwischen 10 und 12 US-Dollar pro Gallone liefern. Aber selbst zu diesem Preis ist der Betrieb der kolbenmotorbetriebenen 206er immer noch sinnvoller als die Umrüstung auf einmotorige Turboprops, die mehr, aber reichlich verfügbaren und billigeren Jet-A-Treibstoff verbrauchen.

„Ihre Anschaffungskosten [pro Flugzeug] wären mindestens dreimal so hoch und diese Flugzeuge verbrennen 50 Gallonen pro Stunde“, bemerkte Palm. Während Turboprops größere Lasten aufnehmen könnten, besteht er darauf, dass „die 206 am besten für das geeignet ist, was wir tun, und deshalb bringen wir sie immer noch [nach PNG]“. Aber er gibt zu, dass es immer schwieriger wird, erschwingliche gebrauchte Exemplare in gutem Zustand zu finden, und ein Übergang zu Turboprops könnte unvermeidlich sein. „Ich denke, wir könnten irgendwann gezwungen sein, es zu tun“, sagte er.

Samaritans Mission endet nicht, wenn der Patient zum Flughafen in Wewak gebracht wird. Samaritan hat einen eigenen Krankenwagen und Personal für den letzten Teil der Reise zum Krankenhaus. Nach der Krankenhauseinweisung geht Samaritan nach und bringt dem Patienten Kleidung, Essen und andere Notwendigkeiten.

„Wir sind klein, es hat lange gedauert, aber wir bekommen gerade etwas Zugkraft“, sagte Palm über das Programm von Samaritan. „Es ist aufregend, unsere Kapazitäten erweitern zu können und einen Bedarf zu decken, der schon immer da war.“

„Diese Leute verdienen eine Chance.“