Ein erster McDonnell-Douglas KC-10A Extender wurde in das Davis Monthan Lager in Arizona überflogen. Die US-Luftwaffe plant, ihre gesamte KC-10-Flotte innerhalb der nächsten fünf Jahre abzuziehen, während der holprige Start der KC-46 Pegasus weitergeht.
Das Flugzeug, Seriennummer 86-0036, gehörte zum 305. Air Mobility Wing von der McGuire AFB, New Jersey, und war gerade mal 32 Jahre alt. Einige der KC-135 Stratotankers haben die 60-Jahres-Marke geknackt. Am 13. Juli 2020 landete der Tanker in der 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), umgangssprachlich The Boneyard genannt. Zwei weitere Extender werden noch vor Jahresende nach Arizona geflogen. Ab 2021 werden bis zu zwölf Flugzeuge pro Jahr ausgemustert.
Die KC-10 sowie der kleinere Boeing KC-135 Stratotanker werden nach und nach durch von Boeing KC-46 Pegasus ersetzt. Der Extender war in der Lage, mehr als 160 Tonnen Treibstoff zu transportieren, 70 Tonnen mehr als sein neuer Ersatz. Genau 40 Jahre nach der Indienststellung des Extenders, basierend auf dem McDonnell-Douglas DC-10-30F Frachter, am 12. Juli 1980 ist nun die erste Maschine ausser Dienst gestellt worden. 60 Exemplare des dreistrahligen Jets wurden für die United States Air Force bestellt, zwei wurden an die Niederlande geliefert. Während heute das Multi-Role Tanker Transport (MRTT) ein gut funktionierendes Konzept ist, war die KC-10 das erste Flugzeug, das sowohl bedeutende Tanker- als auch Transporter-Kapazitäten bot.
Schwieriger Ersatz der USAF-Tankerflotte
Die USAF kämpft derzeit mit ihren Luftbetankungskapazitäten, sowohl für ihre eigenen Bedürfnisse als auch für die ihrer Verbündeten. Im Januar 2020 sagte General Stephen R. Lyons, Kommandeur des U.S. Transportation Command, dass das US-Militär „die rote Linie überschritten“ habe. Und noch schlimmer ist, dass der Austausch der Tankerflotte alles andere als reibungslos verläuft. Nach jahrelangen Produktionsverzögerungen verzeichnet der Boeing KC-46 Pegasus drei wesentliche Mängel.
Bei der Auslieferung des ersten Flugzeugs am 10. Januar 2019, mehr als ein Jahr nach dem Fälligkeitsdatum, wurde bekannt, dass das von Rockwell Collins entwickelte „Remote Vision System“ (RVS) nicht wie beabsichtigt funktionierte, insbesondere unter bestimmten Lichtverhältnissen. Der RVS besteht aus mehreren Sensoren und Kameras, die dem Auslegerbediener beim Betanken helfen sollen. Aber die USAF hat Diskrepanzen zwischen der Bewegung, die von der RVS gezeigt wird, und dem, was tatsächlich geschah, entdeckt.
Eine neue Version namens RVS 2.0 wurde im April 2020 angekündigt. „Mit Hilfe von Wissenschaftlern und Ingenieuren beider Unternehmen wird die Luftwaffe Design-Überprüfungen einleiten und Spezifikationen genehmigen“, teilte die USAF mit.
Weitere Mängel bei der Pegasus
Die Boeing KC-46 Pegasus Tanker ist von weiteren technischen Problemen geplagt. Während der Luftbetankung müssen sowohl der Tanker als auch das empfangende Flugzeug zusammenarbeiten, um die Düse des Auslegers mit dem Behälter des Flugzeugs zu verbinden. Mehrere Flugzeuge innerhalb der USAF, einschließlich der A-10-Bodenangriffsflugzeuge, konnten jedoch nicht genügend Schub erzeugen, um eine Verbindung herzustellen. Boeing erhielt von der USAF 55,5 Millionen US-Dollar, um diesen Mangel zu beheben.
Weiter wurden „übermäßigen Kraftstofflecks“ bei einem Tanktest im Juli 2019 entdeckt. „In einigen Fällen mit diesem Problem finden Flugzeugwartungs-mannschaften Treibstoff zwischen den primären und sekundären Kraftstoffschutzbarrieren innerhalb des Systems“, berichtete Boeing. Laut Vertrag ist es nun am Hersteller, eine Lösung für dieses neue Problem zu finden.
Die Auslieferungen der Flugzeuge wurden wegen Qualitätsbedenken mehrfach ausgesetzt: zweimal im Jahr 2019, nachdem lose Werkzeuge in den von der USAF erhaltenen Tankern gefunden wurden, unter anderem in geschlossenen Schotten in den Flügeln, und einmal im Jahr 2020, nachdem Fremdkörperschrott (FOD) in den Treibstofftanks entdeckt wurde.
Im März 2020 erklärte General David Goldfein, Stabschef der US-Luftwaffe, dem Kongress, er werde die KC-46A nur mit gut ausgebildeten Besatzungen in ein umkämpftes Gebiet schicken, wenn dies unbedingt notwendig sei. „Wir werden es nicht für den täglichen Betrieb verwenden, aber es wird in Abhängigkeit der Situation eingesetzt werden“, sagte Goldfein.
Quelle: Aerotime Hubs