Am 27. Juli 1949 flog der Prototyp des de Havilland Comet zum ersten Mal vom Hatfield Aerodrome in Hertfordshire, Großbritannien, in den Himmel.

Die Comet war das weltweit erste unter Druck stehende Verkehrsflugzeug, das ein erhöhtes Maß an Komfort bot und eine neue Ära für die Luftfahrt sowie die Zukunft Großbritanniens im Flugzeugbausektor versprach.

Die Geschichte des Kometen ist eine Geschichte von Triumph und Tragödie. Während es eines der ikonischsten Flugzeuge bleibt, die jemals den Himmel ziert haben, und den Fortschritt in der Branche vorangetrieben hat, gibt es auch eine Geschichte von großen Verlusten und Konstruktionsfehlern. Dennoch halfen verschiedene Untersuchungen der Luftfahrt, Konzepte wie Druckbeaufschlagung und Metallermüdung zu verstehen und so die Zukunft des Flugzeugbaus zu gestalten.

Brabazon-Komitee

Im März 1943 richtete die britische Regierung das Brabazon-Komitee ein, um den Bedarf des Landes an Verkehrsflugzeugen in einer Nachkriegszeit zu planen.

Das Komitee definierte mehrere Flugzeugtypen mit unterschiedlichen Spezifikationen, einer davon war der Typ IV, der als düsengetriebenes Hochgeschwindigkeitsflugzeug gedacht war, das nonstop transatlantisch fliegen und eine großzügige Nutzlast tragen konnte.

Sir Geoffrey de Havilland, der dem Komitee angehörte, setzte sich für die Idee eines Verkehrsflugzeugs ein, und 1945 erhielt die Firma de Havilland den Zuschlag. Dieses neue Düsenflugzeug erhielt den Titel DH.106 und wurde später als „The Comet“ bezeichnet.

Entwurf

Die Spezifikationen von DH.106 waren so weit fortgeschritten, dass de Havilland die Flugzeugzelle und die Triebwerke von Grund auf neu entwerfen und entwickeln musste. Der damit beauftragte Mann war Ronald Eric Bishop, der zuvor das berühmte Kampfflugzeug de Havilland Mosquito entworfen hatte.
Der Comet zeigte einzigartige Designmerkmale, darunter gepfeilte Flügel, in die die Motoren eingebettet waren, wodurch ein stromlinienförmiges, widerstandsarmes Profil entstand. Mit einer Reiseflughöhe von 42.000 Fuß flog es doppelt so hoch und doppelt so schnell wie seine propellergetriebenen Konkurrenten.

Zu den Luxusgütern an Bord gehörten große Fenster, Sitzgelegenheiten am Tisch und eine Kombüse, die sowohl warme als auch kalte Speisen serviert sowie separate Herren- und Damentoiletten. Das Fehlen von Propellermotoren zusammen mit einer Druckkabine sorgte für eine ruhigere und reibungslosere Reise für die Passagiere.

Im Jahr 1951 machte BOAC, das 10 Maschinen bestellt hatte, seinen ersten kommerziellen Flug. Während ihres ersten Jahres beförderte die Comet mehr als 30.000 Passagiere, darunter Königin Elizabeth II., die Königinmutter und Prinzessin Margaret. BOAC-Linienflüge nach Tokio, Singapur und Johannesburg, wobei die Flugzeiten im Vergleich zu anderen Flugzeugbetreibern um mehr als die Hälfte verkürzt wurden.

Die Fähigkeit, in großen Höhen zu fliegen, wurde zunehmend als vorteilhaft und als der Weg in die Zukunft für die kommerzielle Luftfahrt angesehen. Die Comet zum Beispiel konnte über schlechtem Wetter fliegen, während andere Flugzeuge mit niedrigeren Reiseflughöhen Flüge umleiten oder verzögern mussten.

Katastrophen

Der neu entdeckte Erfolg des de Havilland Comet hielt nicht lange an. Am 10. Januar 1954, 20 Minuten nach dem Start, stürzte der BOAC-Flug 781 ins Mittelmeer und tötete alle 35 an Bord.

Weniger als drei Monate später, im April 1954, stürzte South African Airways Flug 201 unter ähnlichen Umständen ab, wobei alle 21 Passagiere und Besatzungsmitglieder ums Leben kamen.

Die Royal Navy wurde mit der Bergung der Trümmer beauftragt. Eine Untersuchung wurde eingeleitet. Ohne Augenzeugen und aus Mangel an Beweisen wurde der Comet gegroundet und die Produktionslinie in Hatfield gestoppt.

In der anschließenden Untersuchung wurden bahnbrechende umfangreiche Forschungen und Tests durchgeführt. Marineteams retteten das BOAC-Flugzeug, und es wurde teilweise in Farnborough, England, zur Analyse rekonstruiert.

Die Forscher fanden signifikante Belastungspunkte in der Rumpfhaut, insbesondere an den Ecken der Fenster, die auf dem Kometen berühmt waren.

In einem Versuch, Druck, Stress und Müdigkeit besser zu verstehen, tauchten die Ermittler einen Nachbau in einen speziell angefertigten Wassertank. Das Flugzeug wurde Druckzyklen ausgesetzt und während eines dieser Zyklen riss der Rumpf auf.

Die Untersuchung ergab, dass die tragischen Unfälle auf Metallermüdung als Folge wiederholter Druckzyklen zurückzuführen waren, was zu einem strukturellen Versagen führte.

Die Firma de Havilland gestaltete das Flugzeug neu, stärkte die Rumpfhaut und ersetzte die quadratischen Fenster durch die ovalen Fenster, die wir heute alle kennen, deren Krümmung jede Stresskonzentration beseitigt.

Hinterlassenschaft

Die Lehren, die aus dem Comet gezogen wurden, wurden von Herstellern wie Boeing und Douglas beherzigt. Die Branche wechselte zu „ausfallsicheren“ Designs, die Redundanzen und mehrere Pfadlasten beinhalten, was bedeutet, dass beim Ausfall einer sicherheitskritischen Komponente oder Struktur die Last von einer alternativen doppelten Komponente getragen wird.